五台山位于山西省五台县境内，平均海拔三千余米，由五座山峰环抱合成，峰顶平坦宽阔，其状如石垒之台，而称「五台山」，为中国佛教四大名山之首，是文殊菩萨道场。
据《清凉山志》记载，东汉时期印度高僧迦叶摩腾与竺法兰將佛教帶到中土，从洛阳到了五台，「以天眼观，即知此山乃文殊住处」，同時山里很早就有阿育王的舍利塔，二人便奏请汉明帝在山上建寺。由於五台山内山多地广，河流纵横，选址建寺很重要。《清凉山志》载：“在大塔左侧，有释迦牟尼佛所遗足迹，其长一尺六寸，广六寸，千幅轮相，十指皆现”。相传迦叶摩腾、竺法兰不仅发现此足迹，而且还发现佛“舍利”，此外，营坊村这座山的山势奇伟，和印度的灵鹫山（释迦牟尼佛修行处）相似。由于这三种原因，故决定在此建寺，並以其山形命名为灵鹫寺。汉明帝为表信佛，乃加“大孚”（即弘信的意思）两字，因而寺院落成后的全名是大孚灵鹫寺。大孚灵鹫寺是現在显通寺的前身。五台山由此开始成为中国佛教的中心，大孚灵鹫寺与洛阳白马寺同为中国佛教最早的寺院。
南北朝时期，五台山佛教的发展出现第一个高潮。北魏孝文帝对灵鹫寺进行规模较大的扩建，并在周围兴建了善经院、真容院等十二个寺院。北齐时，五台山寺庙猛增到二百余座。
到了隋朝，隋文帝又下诏在五个台顶各建一座寺庙。即东台望海寺、南台普济寺、西台法雷寺、北台灵应寺、中台演教寺。也因为五台山是文殊菩萨應化道場，所以这五个台顶上的寺庙均供奉文殊菩萨，但五个文殊的法号不同：东台望海寺供聪明文殊、南台普济寺供智慧文殊、西台法雷寺供狮子吼文殊、北台灵应寺供无垢文殊、中台演教寺供孺童文殊。从此以后，凡到五台山朝拜的人，都要到五个台顶寺庙里礼拜，叫做朝台。
唐代，五台山佛教的发展出现了第二个高潮。这个期间据《古清凉传》載，全山寺院多达三百所，僧侣三千余人。此时的五台山，不仅是中国著名的佛教名山，更是名符其实的佛教圣地，被誉为中国佛教四大名山之首，名揚海外。印度、日本、朝鲜和斯里兰卡等国佛教徒慕名而來，朝礼五台山，求取佛经。
五台山按佛教传承之不同，寺院分为青庙和黃庙。青庙亦称和尚庙，僧侣大都为汉族，一般穿青灰色僧衣，称青衣僧。黄庙亦称喇嘛庙，属于藏传佛教。五台山藏传佛教均属宗喀巴大师创立的格鲁派，信教喇嘛均穿黄衣，戴黄帽，称黄衣僧。五台山现有黄庙12处，即菩萨顶、罗睺寺、广仁寺、万佛阁、镇海寺、广化寺、观音洞、上善财洞，天城寺、台麓寺、文殊寺、瑞应寺。
五台山著名寺院
塔院寺 塔院寺位居台怀镇中心，以五台山的标志大白塔而得名。这座大白塔高达75.3米，始建于北魏孝文帝时，历代屡经修造，明代重建。据载，大白塔内中藏有印度阿育王所造的舍利塔，所以佛教徒到五台山首先都要朝拜这一圣迹。塔院寺内还有座文殊塔，传说塔内藏有文殊菩萨的头发。
显通寺 位于塔院寺后，现存建筑为明清两代所修，寺宇面积八万余平方米，各种建筑四百余间。中轴线上殿堂七重，自前至后分别为观音殿、文殊殿、大佛殿、无量殿、千钵殿、铜殿、藏经殿。无量殿来说，高达21米，没有一根梁木，全用砖块砌成。殿内的《华严经》字塔，为白绫所组成，上书60多万字的《华严经》，蝇头小楷，工整秀丽。铜殿三间见方，高达五米，外面雕铸着花卉人物，飞禽走兽。
菩萨顶 位于显通寺后的灵鹫峰上，传说为文殊菩萨居住之处，又名文殊寺，也称真容院。寺前一百零八级石阶，向上迎面是一座木牌坊，上书“灵峰胜景”四个大字。菩萨顶主要殿宇，都用黄、绿、蓝三彩琉璃瓦覆盖。康熙御制碑，立于前院之中。乾隆御碑，矗立在东院，为方形巨石雕成，碑身高达六米，四面各宽一米，碑文分别用汉、蒙、满、藏四种文字镌刻，是五台山最高大的石碑。
南禅寺 在中国佛教史上有特殊意义。唐武宗会昌灭佛，只有南禅寺逃脱了这次劫难，幸运地独存于五台山，因而也就成了现存最古老的木质寺院建筑。这座古刹小巧玲珑，其中的大雄宝殿，据载，修建于唐德宗建中三年，距今一千二百多年，保存着典型的唐代建筑风格。殿内佛坛上，有佛、菩萨、弟子、童子、天王等唐代彩塑十七尊。
佛光寺 坐落在佛光山的山腰，依山而建，东、南、北三峰环抱，规模宏大，其建筑、塑像、壁画和墨迹被誉为“四绝”。佛光寺创建于北魏孝文帝年间，唐武宗会昌灭佛，寺庙被毁。唐大中十一年，主殿东大殿得以重建。佛光寺是现存唐代木构建筑的范例，在建筑史上有突出的地位。东大殿内佛坛上有唐代彩绘泥塑佛像三十五尊。壁画大多是唐代的原作，也有宋代和明代的。文殊殿为五台山尚存的唯一金代建筑。
南山寺 枕山而建，凿坡为级，凡一百零八个台阶，形若天梯。南山寺建在山腰上，台阶上面是高大的汉白玉牌楼，后面七层金碧辉煌的殿宇，由下而上层层高起，古树掩映，泉水萦绕。寺门前是细致精巧的砖雕构成的影壁，寺内从围墙到栏杆处处汉白玉浮雕，有花鸟虫兽，有历史人物，有佛经故事。
龍泉寺 龍泉寺創建於宋代，在明朝到清末明國時期都有重修。它共有三處寺院：前院、中院和後院，整體上坐北朝南並排排列。寺內共有殿宇僧舍160餘間。影壁、牌坊、墓塔是該寺的三件重要藝術瑰寶。在台階底部的一道影壁正中嵌有漢白玉石雕，將五台山寺廟的縮影都雕刻在此。整個寺院裡的標誌性建築都是用漢白玉石雕刻而成，三門四柱牌坊就是其最好的體現。